Le pape, convalescent, fait une apparition place Saint-Pierre

"Bon dimanche à tous. Merci beaucoup", a déclaré le pape de 88 ans, d'une voix toujours fragile, mais moins faible qu'à sa sortie de l'hôpital Gemelli de Rome le 23 mars.

Sous des nuées de smartphones et de caméras, Jorge Bergoglio s'est offert un bref bain de foule au milieu des fidèles surpris de l'apercevoir sur le parvis de la place Saint-Pierre, poussé sur un fauteuil roulant et portant des canules nasales à oxygène.

Il a ensuite béni les milliers de fidèles massés sur la place ensoleillée avant de saluer, une par une, une poignée de personnes derrière l'autel, au terme d'une messe consacrée aux personnes malades et au monde de la santé.

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Bien que le Vatican ait fait état ces derniers jours d'améliorations régulières de son état de santé sur les plans de la respiration, de la motricité et de l'usage de la voix, cette apparition publique, la première au Vatican depuis son hospitalisation le 14 février, n'avait pas été annoncée.

Un symbole encourageant à deux semaines de Pâques, pour laquelle sa présence n'a pas été confirmée, et après des semaines de spéculations et d'interrogations autour de l'état de santé du guide spirituel des 1,4 milliard de catholiques.

"Il va mieux, c'est clair, et il veut que ça se voie", a déclaré à l'Agence France-Presse une source vaticane, sous le couvert de l'anonymat.

"Il n'est pas encore suffisamment en forme pour enregistrer un message, mais assez pour faire une démarche semblable à celle des malades comme lui, et venir se montrer", a-t-elle ajouté.

Le pape François doit, en théorie, suivre une convalescence de deux mois après cette grave alerte de santé ayant menacé sa vie à deux reprises. Les médecins lui ont conseillé de ne pas tenir d'activité publique et de s'abstenir de tout contact avec les fidèles, pour limiter les risques de rechute.